Dez anos. Dois países. Vários redesenhos. Cerca de US$ 80 milhões investidos. E, finalmente, a Zero Zero Robotics tem um produto que diz estar pronto para os consumidores, não apenas para os amadores de robótica — o HoverAir X1. A empresa vendeu várias centenas de milhares de câmeras voadoras desde que o HoverAir X1 começou a ser enviado no ano passado. Ela não conseguiu colocar os milhões de unidades nas mãos dos consumidores — ou voando acima deles — que seus fundadores gostariam de ver, mas é um começo.
“Foi como um projeto de doutorado de 10 anos”, diz o fundador e CEO da Zero Zero, Meng Qiu Wang. “O tópico da tese não mudou. Em 2014, olhei para meu celular e pensei que se eu pudesse jogar fora as peças que não preciso — como a tela — e adicionar alguns sensores, eu poderia construir um pequeno robô.”
Falei com Wang pela primeira vez no início de 2016, quando a Zero Zero saiu do stealth com sua versão de uma câmera voadora — por US$ 600. Wang estava trabalhando no projeto há dois anos. Ele começou o projeto no Vale do Silício, onde ele e o cofundador Tony Zhang estavam terminando o doutorado em ciência da computação na Universidade de Stanford. Então os dois se mudaram para a China, onde os custos de desenvolvimento são muito menores.
Câmeras voadoras eram um assunto quente na época; a startup Lily Robotics demonstrou uma câmera voadora de US$ 500 em meados de 2015 (e mais tarde foi acusada de fraude por falsificar seu vídeo de demonstração) e, em março de 2016, a fabricante de drones DJI apresentou um drone com capacidades autônomas de voo e rastreamento que o transformaram no mesmo tipo de câmera voadora que Wang imaginou, embora pelo alto preço de US$ 1.400.
Wang pretendia tornar sua câmera voadora mais barata e fácil de usar do que esses concorrentes, confiando no processamento de imagem para navegação — sem altímetro, sem GPS. Nessa abordagem, que mudou pouco desde o primeiro design, uma câmera olha para o chão e algoritmos seguem o movimento da câmera para navegar. Outra câmera olha para a frente, usando reconhecimento facial e corporal para rastrear um único assunto.
A versão atual, por US$ 349, faz o que Wang havia imaginado, que é, ele me disse, “transformar a câmera em um cinegrafista”. Mas, ele ressalta, o hardware e o software, e particularmente a interface do usuário, mudaram muito. O tamanho e o peso foram cortados pela metade; são apenas 125 gramas. Esta versão usa um chipset diferente e mais potente, e os controles estão a bordo; embora você possa selecionar modos de um aplicativo de smartphone, não precisa fazer isso.
Posso verificar que ele é fofo (do tamanho de um livro de bolso), leve e extremamente fácil de usar. Nunca voei com um drone padrão sem ajuda ou queda, mas não tive problemas em enviar o HoverAir para me seguir pela rua e depois pousar na minha mão.
Não é perfeito. Não pode voar sobre a água — o movimento da água confunde os algoritmos que julgam a velocidade por meio de imagens de vídeo do solo. E ele só rastreia pessoas; embora muitos gostariam que ele rastreasse seus animais de estimação, Wang diz que os animais se comportam de forma errática, mergulhando em arbustos ou outros lugares que a câmera não consegue seguir. Como os algoritmos de navegação autônoma dependem da pessoa que está sendo filmada para evitar objetos e simplesmente seguir esse caminho, esses mergulhos tendem a fazer o drone cair.
Desde a última vez que conversamos, há oito anos, Wang passou pelos altos e baixos da montanha-russa de startups, voltando-se para a engenharia contratada por um tempo para manter sua empresa viva. Ele se tornou filosófico sobre grande parte da experiência.
Aqui está o que ele tinha a dizer.
Conversamos pela última vez em 2016. Conte-me como você mudou.
Meng Qiu Wang: Quando saí de Stanford em 2014 e comecei a empresa com Tony [Zhang]Eu estava ansioso, faminto e apressado e pensei que estava pronto. Mas, retrospectivamente, eu não estava pronto para começar uma empresa. Eu estava perseguindo fama, dinheiro e excitação.
Agora tenho 42 anos, tenho uma filha — tudo parece mais significativo agora. Não sou budista, mas tenho muito Zen na minha filosofia agora.
Eu estava tentando tanto virar a página para ver o próximo capítulo da minha vida, mas agora percebo que não há próximo capítulo, virar a página em si é a vida.
Você estava se movendo muito rápido em 2016 e 2017. O que aconteceu durante esse período?
Wang: Depois de sair do stealth, aumentamos de 60 para 140 pessoas planejando levar esse produto para produção em massa. Recebemos uma quantidade absurda de atenção da mídia — coberta por 2.200 veículos de mídia. Fomos à CES e parecia que colecionamos todos os troféus que havia lá.
E então a Apple veio até nós, nos convidando para vender em todas as lojas da Apple. Isso foi um grande negócio; acho que fomos o primeiro produto robótico de terceiros a fazer demonstrações ao vivo nas lojas da Apple. Produzimos cerca de 50.000 unidades, gerando cerca de US$ 15 milhões em receita em seis meses.
Então uma empresa gigante nos fez uma oferta generosa e nós aceitamos. Mas não deu certo. Foi certamente uma lição aprendida para nós. Não posso dizer mais sobre isso, mas neste ponto, se eu andar pela rua e vir uma caixa de pizza, eu não tentaria abri-la; realmente não existe almoço grátis.
Esta versão inicial da câmera voadora Hover gerou muita empolgação inicial, mas nunca decolou completamente.Robótica Zero Zero
Como você sobreviveu depois que o acordo fracassou?
Wang: Passamos de 150 para cerca de 50 pessoas e nos voltamos para a engenharia contratada. Trabalhamos com empresas de drones de brinquedo, com algumas empresas de produtos industriais. Construímos sistemas de visão computacional para drones maiores. Fizemos quase quatro anos de trabalho contratado.
Mas você continuou trabalhando em câmeras voadoras e lançou uma campanha no Kickstarter em 2018. O que aconteceu com esse produto?
Wang: Não foi bem. A tecnologia não estava realmente lá. Atendemos alguns pedidos e reembolsamos aqueles que não conseguimos atender porque não conseguimos fazer o controle remoto funcionar.
Realmente não tínhamos recursos suficientes para criar um novo produto para uma nova categoria de produtos, uma câmera voadora, para educar o mercado.
Então decidimos construir um drone mais convencional — nosso V-Coptr, um bi-copter em forma de V com apenas duas hélices — para competir com a DJI. Não sabíamos o quão difícil seria. Trabalhamos nele por quatro anos. Engenheiros-chave saíram por total consternação, perderam a fé, perderam a esperança.
Chegamos tão perto de ir à falência tantas vezes — pelo menos seis vezes em 10 anos, pensei que não conseguiria pagar a folha de pagamento do mês seguinte, mas cada vez tive muita sorte com algo aleatório acontecendo. Nunca deixei de pagar um centavo — não por causa das minhas habilidades, mas por sorte.
Ainda temos uma parte relativamente saudável da equipe, no entanto. E neste verão meu primeiro engenheiro de software está voltando. As pessoas são a maior riqueza que coletamos ao longo dos anos. As pessoas que ainda estão conosco não estão aqui por dinheiro ou por sucesso. Nós apenas percebemos ao longo do caminho que gostamos de trabalhar uns com os outros em problemas impossíveis.
Quando conversamos em 2016, você imaginou a câmera voadora como a primeira de uma longa linha de produtos de robótica pessoal. Esse ainda é seu objetivo?
Wang: Em termos de estratégia de curto prazo, estamos focando 100 por cento na câmera voadora. Penso em outras coisas, mas não vou dizer que tenho uma empresa de hardware de IA, embora usemos IA. Depois de 10 anos, desisti de falar sobre isso.
Você ainda acha que existe um grande mercado para câmeras voadoras?
Wang: Acredito que as câmeras voadoras têm o potencial de se tornarem o segundo robô doméstico [the first being the robotic vacuum] que pode entrar em dezenas de milhões de lares.
Artigos do seu site
Artigos relacionados na Web
[ad_2]
