A Boardwalk Robotics está anunciando sua entrada no espaço humanoide comercial cada vez mais concorrido com o Alex, um torso humanoide de “transformação da força de trabalho” projetado para trabalhar em manufatura, logística e manutenção.
Antes de entrarmos em Alex, deixe-me dedicar apenas um minuto aqui para esclarecer como a Boardwalk Robotics está relacionada ao IHMC, o Institute for Human Machine Cognition em Pensacola, Flórida. O IHMC é, eu acho que é justo dizer, um tanto lendário quando se trata de robótica bípede — sua equipe do DARPA Robotics Challenge ficou em segundo lugar na final do evento (usando um Atlas DRC da Boston Dynamics), e quando a NASA precisou de alguém para ensinar o humanoide Valkyrie da agência a andar melhor, eles o enviaram para o IHMC.
A Boardwalk, que foi fundada em 2017, tem sido uma parceira comercial da IHMC quando se trata da construção real de robôs. O exemplo mais visível disso até o momento foi o humanoide Nadia da IHMC, uma plataforma de pesquisa na qual a Boardwalk colaborou e construiu.Obviamente, há muita intersecção entre o IHMC e a Boardwalk em termos de conhecimento institucional e experiência, mas Alex é um robô comercial desenvolvido inteiramente internamente pela Boardwalk.
“Usamos Nadia para aprender muito no campo da pesquisa de locomoção dinâmica, e estamos pegando tudo isso e colocando em uma plataforma de manipulação que está pronta para trabalho comercial”, diz Brandon ShrewsburyCTO da Boardwalk Robotics. “Com Alex, estamos focando primeiro no lado da manipulação, estabelecendo-o bem. E então escolhendo a mobilidade para combinar com a tarefa.”
A primeira coisa que você notará sobre Alex é que ele não tem pernas, pelo menos por enquanto. A teoria de Boardwalk é que para um humanoide ser prático e econômico no curto prazo, pernas não são necessárias, e que há muitas tarefas que oferecem um bom retorno sobre o investimento onde um pedestal estacionário ou uma base robótica móvel autônoma glorificada seriam totalmente boas.
“Haverá alguns conjuntos de problemas que exigirão pernas, mas há muitos conjuntos de problemas que não”, diz Robert Griffin, um consultor técnico da Boardwalk. “E não há muitos conjuntos de problemas que não exijam capacidades de manipulação decentes. Então, se pudermos projetar bem a manipulação desde o início, não teremos que depender de pernas para fazer um robô que seja funcionalmente útil.”
Certamente ajuda que Boardwalk não seja nada preocupado sobre o desenvolvimento de pernas: “Toda vez que criamos um novo humanoide, é algo como duas vezes mais rápido do que a vez anterior”, diz Griffin. Este será o oitavo humanoide em que o IHMC se envolveu na criação — eu lhe contaria mais sobre todos os oito humanoides, mas alguns deles são tão secretos que até EU não sei nada sobre eles.As pernas estão definitivamente no roteiro, mas ainda não estão prontas, e a IHMC ajudará no desenvolvimento delas para acelerar as coisas: Acontece que já ter acesso a um conjunto de locomoção funcional (de primeira linha, na verdade) é um grande começo.
Os atuadores da Alex são todos projetados internamente, e a próxima versão contará com novas garras que permitem trocas de ferramentas mais rápidas.Robótica Boardwalk
Embora o espaço humanoide esteja aberto agora e a competição não seja realmente um problema, olhando para o futuro, a Boardwalk vê a segurança como um de seus principais diferenciais, já que não está começando com pernas, diz Shrewsbury. “Para um humanoide completo, não há como torná-lo completamente seguro. Se ele cair, ele vai cair de cara no chão.” Ao manter Alex em uma base estável, ele pode trabalhar mais perto dos humanos e potencialmente mover seus braços muito mais rápido, ao mesmo tempo em que preserva uma zona de segurança dinâmica.
Alex está disponível para compra imediata por pesquisadores.Robótica Boardwalk
Apesar de sua criação em pesquisa, Alex não foi criado para ser um robô de pesquisa. Você pode compre-o para fins de pesquisa, se quiser, mas a Boardwalk estará vendendo Alex como um robô comercial. No momento, a Boardwalk está conduzindo programas piloto com Alexonde eles estão trabalhando em parceria com clientes selecionados, com o objetivo final de fazer a transição para um modelo de serviço. Os primeiros setores que a Boardwalk está mirando incluem logística (porque é claro) e processamento de alimentos, embora como CEO da Boardwalk, Michael Morin, um dos primeiros pilotos esteja (apropriadamente) na aviação.
Morin, que ajudou a comercializar Braço WAM da Barrett Technologies antes de passar algum tempo em Cirúrgico vicário quando a empresa abriu o capital, juntou-se à Boardwalk para ajudá-los a transformar uma boa engenharia em um bom produto, o que é sem dúvida a parte mais difícil de fazer robôs úteis (além de todas as outras partes mais difíceis). “Muitas dessas empresas estão apenas aprendendo sobre humanoides pela primeira vez”, diz Morin. “Isso torna a jornada do cliente mais longa. Mas estamos nos esforçando para educá-los sobre como isso pode ser implementado em seu mundo.”
Se você quiser um Alex só seu, a Boardwalk está atualmente selecionando parceiros comerciais para mais alguns pilotos. E para pesquisadores, o robô já está disponível.
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