A BOEING e a NASA estão correndo para consertar os propulsores da Starliner, já que a data de retorno de seus dois astronautas foi adiada mais uma vez.
A nave espacial de US$ 1,5 bilhão (£ 1,1 bilhão) finalmente decolou em 5 de junho, após semanas de problemas técnicos e atrasos, mas agora corre o risco de retornar muito mais tarde do que o planejado originalmente.
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O voo inaugural tripulado da Boeing Starliner para a Estação Espacial Internacional (ISS) deveria durar apenas uma semana, mas 14 dias depois ele ainda permanece em órbita.
A Boeing atribuiu o atraso a problemas no propulsor que interferiram na primeira tentativa de atracação da Starliner na ISS em 6 de junho.
Cinco dos 28 propulsores de controle de reação da Starliner falharam durante a fase final do encontro com a ISS, embora quatro deles tenham voltado a funcionar.
A NASA e a Boeing estão usando o tempo extra para continuar avaliando os problemas e programaram uma caminhada espacial de manutenção para garantir que tudo esteja funcionando corretamente.
Mas isso foi adiado para 24 de junho, dois dias antes da partida programada da Starliner, que ainda corre o risco de ser adiada ainda mais.
Isso significa que os astronautas Butch Wilmore, 61, e Suni Williams, 58, continuam em um limbo sobre quando poderão retornar ao seu próprio planeta.
A NASA anunciou ontem (18 de junho) que a Starliner concluirá sua primeira missão humana à ISS não antes de 26 de junho, daqui a sete dias.
O pouso naquele dia está programado para ocorrer no White Sands Space Harbor, no Novo México, às 4h51 EDT (08h51 GMT).
A Starliner pode se desacoplar da ISS em caso de emergência, mas, fora isso, os testes estão em andamento para aprender mais sobre os sistemas do veículo.
Durante a teleconferência transmitida ao vivo, Steve Stich, gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA, disse: “Queremos dar às nossas equipes um pouco mais de tempo para analisar os dados, fazer algumas análises e garantir que estamos realmente prontos para voltar para casa”.
Uma investigação sobre o motivo da falha de cinco propulsores da Starliner está em andamento.
Como parte desses esforços, no entanto, membros da equipe de solo da Boeing e da NASA realizaram um teste de disparo do propulsor no fim de semana, junto com os astronautas.
Um propulsor não foi acionado durante o teste devido à pressão anormalmente baixa observada durante a atracação e permanecerá offline durante a descida para a Terra.
Apesar disso, todos “se sentem muito confiantes”, segundo Stich.
Wilmore e Williams têm testado vários sistemas da Starliner em órbita, enquanto as equipes em terra continuam analisando dados para entender melhor os problemas do propulsor e do vazamento de hélio.
As equipes detectaram inicialmente um pequeno vazamento de hélio no módulo de serviço da Starliner em 15 de maio e Stich enfatizou que os testes em órbita deram à equipe confiança de que a espaçonave está se recuperando.
Ele disse: “Sábado foi um grande dia para entender que os vazamentos de hélio diminuíram e também para entender que os propulsores se recuperaram e que podemos contar com eles pelo restante do voo.”
No entanto, se a caminhada espacial de 24 de junho for adiada novamente, o desacoplamento da Starliner se tornará uma prioridade, afirma a gerente do programa da ISS, Dana Weigel.
Falando na conferência transmitida ao vivo pela NASA, ela também confirmou que os astronautas Tracy Caldwell Dyson e Mike Barratt esperariam até depois da partida da Starliner para realizar a atividade extraveicular.
Mark Nappi, vice-presidente e gerente do programa de tripulação comercial da Boeing, disse que tudo o que acontece é natural para um voo de teste.
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“Sempre dissemos que este é um voo de teste e que vamos aprender algumas coisas. Então aqui estamos”, disse ele durante a coletiva de imprensa da Nasa.
“Aprendemos que nosso sistema de hélio não está funcionando, embora seja administrável. Ele ainda está funcionando como o projetamos. Então, temos que descobrir isso.”
Nappi acrescentou que a situação atual é a oportunidade perfeita para entender completamente o desempenho do sistema “sem a pressão de cronograma ou tempo”.
Mas este é apenas o mais recente de uma longa série de contratempos que a Starliner enfrentou ao longo de sua missão.
O lançamento da aeronave para a ISS estava originalmente marcado para 6 de maio, mas a decolagem foi cancelada apenas duas horas antes da decolagem, após um estranho zumbido ter sido descoberto vindo de uma válvula de oxigênio.
A data de lançamento remarcada para 17 de maio foi adiada para 25 de maio depois que as equipes detectaram um pequeno vazamento de hélio no módulo de serviço da Starliner.
No entanto, após um período de silêncio após o incidente, um porta-voz da Nasa logo confirmou que 25 de maio também estava fora de questão, já que as autoridades aprofundaram sua análise do vazamento.
Em uma postagem de blog em 22 de maio, a NASA anunciou que sua próxima tentativa ocorreria no início de junho.
Foi declarado que 1º de junho seria o dia mais cedo para que o Teste de Voo da Tripulação da Starliner pudesse começar.
Mas o voo inaugural para a ISS em 1º de junho foi interrompido abruptamente, apesar de seus dois astronautas estarem prontos para partir e presos em seus assentos.
Foi a quarta vez em poucas semanas que a viagem do CST-200 Starliner para a órbita foi adiada, com um “problema técnico” citado como o motivo mais recente.
Uma espera automática acionada pelo computador que lança o foguete interrompeu a contagem regressiva de sábado, segundo relatos, faltando apenas três minutos e 50 segundos para a decolagem.
A má sorte continua chegando…
Análise de Jamie Harris, repórter sênior de tecnologia e ciência do The Sun
A Boeing realmente não teve muita sorte com seu primeiro lançamento espacial tripulado.
A empresa tentou enviar uma Starliner não tripulada para a ISS em 2019, mas falhou devido a uma série de problemas – sem mencionar a interrupção causada pela pandemia – e retornou à Terra mais cedo.
Um segundo teste não tripulado ocorreu em 2022, mas um ano depois, especialistas descobriram novos problemas que atrasaram o lançamento de astronautas.
Claro que a segurança vem em primeiro lugar, então é um passo necessário.
Especialistas que trabalham no projeto bilionário tentaram minimizar o atraso do lançamento.
“Não chamo isso de frustrante”, disse recentemente à imprensa o gerente de programa da Boeing, Mark Nappi.
“Gostaríamos de ter ido mais longe neste momento. Não há dúvidas sobre isso. Mas estamos aqui, e estamos preparados, e estamos prontos para voar.”
O espaço também é um negócio caro, então a Boeing – e a NASA – precisam que essa missão tenha sucesso.
Os problemas de desenvolvimento custaram à empresa a gritante quantia de US$ 1,5 bilhão em encargos, bem como aproximadamente US$ 325 milhões para a Nasa em aumentos no contrato de preço fixo de US$ 4,2 bilhões da Boeing para a Starliner, de acordo com registros de valores mobiliários e dados de contratação examinados pela Reuters.
A NASA também precisa que isso funcione para acompanhar a China, que está fazendo grandes avanços em direção à Lua e além.
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Fonte – The Sun
